Il entre au cabinet du maréchal Joffre en mai 1918. Celui-ci dit de lui : « l'estime pour ce remarquable officier, pour sa valeur intellectuelle et morale, ne fait que croître quand on le connaît davantage. »

Promu alors général, il devient commandant de l'artillerie de la deuxième région militaire puis commandant de la septième région militaire en 1935 et le reste jusqu'en 1938. Il est alors jusque 1939 membre du Conseil supérieur de la guerre, directeur du Centre des hautes études militaires et inspecteur général des centres d'enseignement militaire supérieur.

Le 2 septembre 1939, au lendemain du commencement de la Seconde Guerre mondiale, Blanchard devient le commandant de la 1re armée avec le grade de général d’armée. La 1re armée se bat contre les blindés allemands lors des batailles de Hannut puis de Gembloux qui se soldent par une victoire tactique française mais l'armée est contrainte de se replier sur Lille à la suite de la retraite d'autres formations militaires. La 1re armée française participe ensuite au siège de Lille. 

C’est sous ses ordres que les armées françaises vont avec succès accompagner le retrait du corps expéditionnaire britannique vers Dunkerque. 

Il est le premier à apprendre par un appel radio du roi Léopold III de Belgique que l'armée belge, à bout de force et de munitions, est au bord de l'effondrement qui va conduire à sa reddition le 28 mai 1940.