Jean Zay est élève au lycée des garçons, rue Jeanne d'Arc à Orléans (devenu plus tard, en 1924, lycée Pothier). Plus tard, pour payer ses études de droit, Jean Zay devient clerc d'avoué et secrétaire de rédaction au Progrès du Loiret, le journal de son père. Avocat en 1928, il s'inscrit au barreau d'Orléans. Il devient, à 32 ans, le 4 juin 1936, ministre de l'Éducation nationale et des Beaux-Arts du Front populaire. Au début de la Seconde Guerre mondiale, Jean Zay démissionne le 2 septembre 1939 pour rejoindre l'armée française et suivre le sort de sa classe d'âge.

Il est sans relâche violemment attaqué par l’extrême-droite française comme antimunichois, Juif et franc-maçon. En 1940, hostile à l’armistice, il est l’une des premières cibles du régime de Vichy. Après un simulacre de procès, il est emprisonné jusqu’à son assassinat par la milice française, le 20 juin 1944. Il a 39 ans.