Plus long fleuve de France (1011 kms) la Loire traverse 12 départements dont le Loiret sur 120 kilomètres. Fleuve dit sauvage, la Loire a connu de nombreuses crues, souvent meurtrières,  au fil des siècles.
Au fil des ans, le manque d'eau, les crues, l'embâcle et la glace pouvaient stopper plusieurs mois l'activité marinière. Ainsi, en février 1803 à Orléans, le fleuve est pris par la glace sur toute sa largeur et le maire doit faire décharger toutes les péniches de peur qu'elles ne soient emportées par la débâcle. Le déplacement incessant des sables, parfois créateurs d'îlots, demandait une vigilance constante aux flotteurs et bateliers.

Probablement bien avant l'époque médiévale, ce danger dû à la navigation outrancière en aval d'Orléans avait justifié l'installation de digues pour limiter les dépôts gênant la navigation. De Blois à Angers, on installe des digues isolées, progressivement reliées et qui seront nommées « levée de Loire ». Le roi Louis le Pieux confirme leur existence légale. Ces installations d'intérêt public semblent se généraliser en amont, jusque dans l'Orléanais sous Louis XI. De 1496 à 1711, on estime qu'elles ont été rompues au moins 27 fois par le fleuve. Mais à partir du 19ème siècle, on remplace les murs en talus par des pierres.